Le castor, plus utile qu’on le pense…

Comme dans beaucoup de choses concernant la nature, il y a deux écoles quand il s’agit de parler du castor. Je sais que je vais m’attirer les foudres de certains mais essayons de faire la part des choses en ce qui concerne cet animal. Il est considéré comme l’ingénieur des écosystèmes et donc de la biodiversité. Il est un des rares animaux – être capable, comme l’homme ou l’éléphant, à transformer en profondeur son environnement. Nous allons voir comment il s’y prend.

Note : Les photos de la broderie proviennent d’une expositions permanents sur la vie des castors. Les enfants ont brodé une tapisserie, à l’instar de celle de Bayeux faisant plusieurs muètres pour montrer les désastres causés par l’éradication du castor en Europe et en Amérique.¹

Avant de parler du castor, il est intéressant de se rendre compte de son environnement normal. On entend, son environnement de toujours, celui que nous ne devions pas détruire. Or nous l’avons détruit. Nous avons détruit nos propres rivières sinueuses pour en faire, souvent des canaux rectilignes. Au cours des siècles, nous avons travaillé tout cela pour éviter que les crues emporte tout sur leur passage. Nous avons aussi diminué les surface aqueuse de notre planète. Près de 90% des zones humides terrestres ont disparu au cours des siècles qui nous précèdent. Les inondations de 2021, dans l’Est de notre pays, nous ont rappelé à l’ordre.

La sécheresse de l’été de 2026 nous rappelle à l’ordre aussi. La majorité des femmes et des hommes politiques en Europe répondent à ces catastrophes, en étant complètement à côté de la plaque. En France, la solution politique la plus stupide est la création de méga bassines dont l’origine de l’eau sera les nappes phréatiques que l’on va stocker en surface pour que les agriculteurs aient assez d’eau. Quelle absurdité ! En Belgique, ce sont les castors qui montre la voie de la sagesse. Après 2021, ils ont investi la vallée de la Vesdre, celle-là même qui a fait tant de dégâts. Et maintenant, nous entendons des messages d’acceptation de leir présence et de l’apprentissage d’une nouvelle cohabitation. Deux manières de gérer le même problème : l’eau.

De quel castor parle-t-on ?

Tout d’abord, le castor est un animal présent dans nos rivières depuis environ cinq millions d’années. En Europe, il s’agit du Castor liber dont on remonte la trace jusqu’à au moins 40.000 ans. Il a été chassé à outrance pour sa fourrure, sa viande et son castoréum², dès le Moyen-âge et au cours des derniers siècles. Il a complètement disparu, au milieu du XIXe siècle, de nombreuses régions d’Europe, comme en Wallonie.³

De manière étonnante entre 1998 et 2000, on a commencé à revoir le Castor liber sur notre territoire. Il y a eu des réintroductions illégales, sans concertation. Il y aurait eu une centaine d’individus réintroduits, ce qui donne un chiffre de 3500 castors à l’heure actuelle. Le problème est que cette réintroduction a été faite avec des espèces, autres que le Castor liber. Certains castors sont des sous-espèces qui ne devraient pas être présents chez nous.

On pourrait dire que ce castor va finir par être un envahisseur chez nous à cause d’une surpopulation. En fait non, le castor a un système d’auto-régulation. Chaque famille de castor se répartit sur une vingtaine de kilomètres de rivière qu’elle va défendre farouchement. Si de nouveaux castors apparaissent, ils seront chassés par chaque famille. Les nouveaux venus devront trouver de nouveaux territoires ou… disparaître.

Description

Le Castor liber le plus grand et fait environ 130 cm (queue y compris qui fait 30 cm) tandis que son poids peut atteindre 35 kilos. Cela fait de lui le plus grand rongeur d’Europe. Sur les 5 millions d’années, le castor a façonné les paysages et les rivières au gré de ses propres constructions.

Le castor pourrait être confondu avec le ragondin Myocastor coypus qui est aussi un rongeur. Les différences se situent au niveau de la queue qui est ronde comme le rat. Il a une tête plus ronde aussi. Il n’a pas du tout les mêmes fonctions que le castor, bien qu’il soit de la même famille.

Un logement sec sous l’eau

Son logement est un terrier dont l’accès se trouve immergé dans la rivière. Il peut ainsi disparaître discrètement dès l’arrivée d’un intrus. Ii est majoritairement un animal aquatique mais va se coucher dans un nid douillet bien au sec, hors de l’eau. C’est pour cette raison qu’il va avoir quelques résidences secondaires en fonction du niveau de l’eau pour ne pas se laisser surprendre par une crue de la rivière.⁴

Il faut bien comprendre que le castor n’agit pas pour nos beaux yeux. Il agit pour construire son logis et le protéger. Quand il choisit un terrier, il a besoin de protéger son l’entrée de son logis avec au moins une épaisseur de 70 cm d’eau. A Lasne, dans le Brabant Wallon, une famille de castor a réussi à détourner la rivière locale dans un champ de avec la construction de trois barrage sur la rivière et ses affluents. Les castors ont ainsi détourné l’eau pour que l’entrée de son terrier soit sous-eau. Évidemment l’agriculteur n’était pas du tout heureux de voir son champ recouvert complètement par de l’eau.

L’association Natagora⁵ a proposé de racheter ce champ avec plusieurs autres terres voisines de ce nouvel étang. L’association en a fait une réserve naturelle. Ce qui est intéressant, c’est de voir que la végétation change tous les 2-3 mètres en fonctions de la légère pente et l’éloignement des nouvelles berges qui délimitent l’étang. Le travail d’aménagement des castors a continué sur l’ensemble de a réserve naturelle et en fait un lieu d’une très grande biodiversité.

Une alimentation saine

Son alimentation est composée d’écorces des arbres, en hiver. Toute l’année, c’est la famille des Salicacées (saules et peuplier) qui est son alimentation principale. Le saule, une fois coupé repousse très vite au vu de sa composition en acide Salicylique. C’est largement insuffisant pour nourrir une telle énergie de constructeur de barrage. S’il ne trouve pas de Salicacées, il se rabat sur les conifères. Il a une capacité d’adaptation en fonction du milieu dans lequel il se trouve. S’il change de milieu, son alimentation changera. On sait que le castor choisi ses plantes en fonction de la teneur en tanin.⁶ Or on sait aussi que pour se défendre, les arbres et les plantules augmentent leur taux de tanins, dans leur écorce par exemple.

Il semblerait que le castor a une meilleure résistance face au tanin que n’importe quels autre animal. En effet, lorsqu’un arbre est coupé par les humains, les rejets poussant à partir des souches sont composées de taux de tanin nettement plus élevé que l’arbre non coupé. Or les rejets sont consommés par le castor et il n »en meure pas !⁷ Il est à remarqué que le castor be consomme pas directement les branches qu’il coupe. Il les plonge dans l’eau durant trois jours environ. Cela améliore sa digestibilité.⁸

Pas que des arbres !

Pour ce qui est des plantes sauvages, in sait qu’il aime l’oseille, la reine des prés, les rhizome des Nénuphars et des iris, la grande massette, le topinambour.⁹ Il consomme certainement plus de plantes sauvages. Certaines sources citent aussi l’ortie et le pissenlit, les fruits des cultures comme le maïs, la betterave sucrière, la pomme de terre et diverses céréales. Le castor peut pratiquer la coprophagie en consommant certaines de ses propres excréments. Cette pratique sert principalement à aider à la digestion et à maximiser l’absorption des nutriments. Les excréments du castor contiennent des fibres végétales partiellement digérées et, en les ingérant à nouveau, il peut extraire des nutriments supplémentaires dont son organisme a besoin. De plus, cela permet également de maintenir une flore intestinale saine.¹⁰

Par jour, il mange une quantité équivalent au cinquième de son poids. Cela représente environ 4 kg d’herbes, de feuilles ou d’écorces par jour. Comme le castor n’hiberne pas, il fait des réserves de branches pour l’hiver à l’entrée de son terrier

Et la biodiversité ?

Il y a donc des avantages systémiques comme la gestion de l’eau dans le cas de fortes pluies, Dans une zone travaillée par les castor, l’arrivée massive d’eau va ralentir et jouer le rôle de zone tampon. Cela empêche les coulées de boue à cause des débordements de rivières comme on a connu cela en 2021 avec la mort de dizaine de personnes.

Les zones humides travaillées par les castor font aussi un effet d’épuration des eaux. L’eau chargée de pesticides,et diverses pollutions, passe par un système complexe de filtration qui permet une purification de l’eau.

Bien sûr, il y a la création d’une biodiversité accrue par la présence d’amphibiens, de libellules, de tous les insectes d’eau mais aussi des poissons et donc de mammifères ou d’oiseaux qui vont se nourrir de ces espèces.

Les détracteurs des castors indiquent qu’un barrage est tellement bien conçu que la retenue d’eau pourrait inonder les villages en amont. C’est vrai, mais il suffit de placer des tuyaux en pvc, dans le barrage, pour que l’eau puisse s’écouler librement.

Le castor, un excellent pompier ?

De plus, le castor est important dans la lutte contre les incendies de forêt tel que l’on connaît à l’heure actuelle. Une étude américaine¹¹ a étudié le comportement des zones forestières entretenues par l’homme et celles entretenues par les castors. Les secondes se comportent nettement mieux que celle qui sont entretenues par l’homme. On compare évidemment ce qui est comparable, c’est-à-dire les zones où se situent des rivières, des canaux ou des ruisseaux.

Cette étude montre que, après un incendie, la végétation est jusqu’à 3 fois plus abondante autour des barrages de castors que le long des cours d’eau sans castors. C’est une belle démonstration que la protection de la biodiversité peut aussi devenir un véritable outil de prévention face aux feux de forêt.¹²

Des castors contre le désert

Une expérience dans le désert aride de l’Utah au États-Unis est tr!s intéressante. Les chercheurs ont relâcher des 400 Grand castor Castor canadensis, dans une zone où il n’y a pas d’eau. Chacun était équipé de capteurs. Or les castors ont besoin d’eau pour survivre. Il existe bien des anciens cours d’eau asséchés depuis longtemps. Les scientifiques voulaient voir ce que les castors devenaient dans des lieux habitué à des sécheresses extrêmes. A certains endrouts un peu plus ombragés, il restaient quelques arbres ou des herbes diverses.

Certains castors ont suivi les lits de la Price River asséchées, d’autres ont commencé à rassemblé des branches par instinct à certains endroits des rivières asséchées. Les zones où les castors se déployaient, étaient truffées de pièges photographiques et les capteurs, pour voir surtout, leurs activités nocturnes lorsqu’il fait plus frais. Ces appareils montraient que leur activités étaient essentiellement nocturne. Il restait immobile pendant la journée. Certains castors sont restés dans un même lieu en étant regroupés. D’autre ont parfois fait près de 30 km pour chercher de l’ombre, des arbres opu un peu d’eau.

Ils retrouvent leurs instincts

Certains castors sont mort à cause de la chaleur, les plus faible ont été la proie de prédateurs. Mais il est incontestable que la majorité des castors se sont adapté à leur conditions extrêmes. Ils ont commencé à crer des barrages à travers les canaux asséché. Après de rares précipitations ces barrages ont retenus de l’eau et formés des flaques d’eau. Ces flaques d’eau sont devenues plus grandes au fil des précipitation? Des petits insectes sont arrivés. La vie a commencé dans ces lieux qui auparavant étaient stériles. Au bout d’un mois, des subtilités faisaient changer le paysages. IL commençaient à avoir plus de verdures, plus de petites plantes qui poussaient et donc aussi plus d’insectes, les oiseaux sont ensuite arrivés. Et il en allait ainsi dans tous les endroits où les castors se sont implantés même si au bout de deux mois, les scientifiques avaient enregistrer un taux de décès de 40%.

Au bout de trois mois, les scientifique ont vu que les castor avaient ramener de la vie,un peu d’eau, des matières organiques dans les lieux où ils vivaient. Au bout de 6 mois, les flaques d’eau sont devenues plus grosse et l’on a vu apparaître des tous petits poissons. Six ans plus tard, les résultats sont assez incroyables. Le niveau de l’eau est en hausse. Les poissons d’espèces différentes sont plus nombreux. Cela veut dire aussi qu’il y a de nouvelles opportunités pour les habitants, notamment sur la question de la sensibilisation pour que ce type de projets se développent ailleurs. A partir d’un désert stérile, les castors ont réinventé la biodiversité grâce à leurs talents d’ingénieur et de constructeur. ¹³

Le portrait n’est-il pas trop beau ?

Évidemment le castor est capable de s’attaquer à tous les arbres et ce y compris les arbres remarquables. Il est capable de les faire tomber a une grande vitesse. Pour l’empêcher de couper les arbres que l’on veut garder le long des ruisseaux ou des rivières, il suffit de placer une bonne protection en grillage au niveau du bas du tronc pour empêcher le castor de s’y faufiler.¹⁴ C’est une technique très simple et peu coûteuse. N’oublions pas que le Castor liber est arrivé avant nous dans nos régions.

Il y a encore bien de choses à dire sur le castor et ses habitudes de vie. Cet animal est très surprenant. En cette année 2026, avec sa sécheresse prolongée de l’été, les plantes souffrent du manque d’eau, les castors aussi. Les fleuves commencent à s’assécher en descendant de niveau. Le castor pourrait faire les frais de la sécheresse, mais pour le moment, il est probablement un des mammifères le plus utile pour lutter contre cette même sécheresse.

Le fait de créer des barrages permet de recharger de manière constante des nappes phréatiques. En ralentissant l’écoulement de l’eau, les ouvrages des castors favorisent l’infiltration de l’eau dans les sols.. Non, le portrait n’est pas trop beau. Quand on pèse le pour et le contre, ce sont les avantages systémiques qui prennent le dessus.

Géry de Broqueville

1. Cette fresque se trouve dans la maison du bocage et jardin botanique jardin situé à Sains-du-Nord dans l’Avesnois au sud de Maubeuge, non loin de la frontière belge. ↩︎
2. Glande au niveau de la queue qui &rat utilisé en médecine et en parfumerie. Cette glande produit de l’acide salicylique, c’est-à-dire la molécule de base pour l’aspirine, la même que dans l’écorce de Salix babylonia. Le lien est étroit entre l’animal et le saule puisqu’ en consomme beaucoup ce qui lui permet de synthétise cét acide dans son corps. ↩︎
3. Rémi Masson, Les mille vies du castor, Ed. Salamandre, 2024. ↩︎
4. La revue salamandre donne de très bonnes explication quant à son logement plus subtil que l’on ne le croit. Cliquez-ici. ↩︎
5. Natagora est une association belge de protection de la nature. Dorte de 30.000 membres et de 150.000 sympathisants, elle agit pour la défense de la nature en Belgique francophone et germanophone. Cliquez ici. ↩︎
6. Le tanin fait partie de la famille des polyphénols. Pour prendre un exemple, 1g de phénols ingurgité par l’être humain est mortel pour lui. Cela rappelle l’histoire des Koudou en Afrique du Sud. Les acacias attaqués par les cervidés ont augmenté leur taux de tanin, ce qui a permis de réguler de manière naturelle la surpopulation de cet animal. ↩︎
7. Pierre Cabard, Le castor, ed. Delachaux et Niestlé, 2009, p.66. ↩︎
8. Les tanins sont des molécules végétales hydrosolubles (solubles dans l’eau). Au contact de l’eau, ils se dissolvent peu à peu. En fait le castor est un très bon chimiste, aussi. ↩︎
9. Cabard, op cit., p.67. ↩︎
10. Centre-Nature BirdLife de La Sauge, Dossier pédagogique, Suisse, 2024, p.13. ↩︎
11. Cette étude menée par Emily Fairfax de l’Université de Californie qui a été publiée dans la revue Ecological applications en 2020. Pour la lire cliquez ici. ↩︎
12. Source ; Vakita média. Cette chaîne d’investigation proposant de coirtes vidéos gratuites est crée par Hugo Clément, journaliste spécialisé dans la défense de l’écologie. ↩︎
13. Cette expérince a été réalisée par des étudiants sous la dorection du Professeur Joe Wheaton de Utah State University. ↩︎
14. Pour protéger les arbres les plus remarquables, on peut utiliser, en plus du grillage, les boitiers émetteurs d’ultrason pour les mammifères de la taille du castor. ↩︎